Блейк Бутера, който през 2015 г. бе избран от Тамъпа Бей в 35‑тата рунда (1048‑тото място), вече не е част от организацията, но с нетърпение следи последните събития. След като през 2017 г. бе поканен да тренира, а след това да се изкачи по стълбата – от треньор в малки градове като Фишкил, Ню Йорк, до ръководител на полеви координатори – в края на 2023 г. Бутера стана главен директор по развитието на играчите в „Рейджъс“. През зимата националният отбор от Вашингтон му предложи поста на главен треньор – на 33 години той стана най‑младият мениджър в МЛБ от повече от половин век.

Тази седмица, от своя канапе в Северна Каролина, Бутера гледа как неговият бивш клуб печели ALCS с 6‑та игра и се приближава до Световната серия. Със спяща почти едногодишна дъщеря до него, той изпраща поздравителни съобщения до старите си колеги, а в същото време усеща смес от радост, гордост, „FOMO“ и лека завист. „Трудно е да опиша чувството – искам тези момчета да спечелят. Отношенията, които имам с треньорите, с ръководството, с играчите… Но същевременно… малко ми се струва зле. Радвам се за тях, но искам да съм с нашия отбор“, – разказва Бутера на Yahoo Sports.

Той не е единственият бивш „рейдж“ с подобни чувства. През последните две десетилетия „Рейджъс“ се превърнаха в инкубатор за модерни подходи в бейзбола – под управлението на Андрю Фридман в средата на 2000‑те се въвеждаха задълбочени аналитични системи и екстремни защитни позиционирания, а под Ерик Нейндър в края на 2010‑те се появи идеята за „отварящ“ питчер в първата година. Тези иновации доведоха до значителен успех – след 2008 г. само „Доджърс“ и „Йанки“ спечелиха повече мачове.

Такава репутация привлече вниманието на други организации и доведе до „открадване“ на таланти. Днес пет главни изпълнителни лица в МЛБ започнаха кариерата си в Тамъпа: Андрю Фридман (Лос Анджелис), Чейм Блуум (Сейнт Луис), Питър Бендийкс (Майами), Тейлър Смит (Окланд) и Мат Арнолд (Милуоки). Трима генерални мениджъри – Ани Киламби (Вашингтон), Брандън Гомес (Лос Анджелис) и Гейб Каплер (Майами) – също са били част от „рейдж“ или са играли за тях. Пети главни треньори – Бутера, Дерек Шелтън (Минесота), Крейг Алберназ (Балтимор), Стивън Вогт (Кливланд) и Мат Куатраро (Канзас) – имат опит в минорните или големите лиги на Тамъпа.

Бендийкс, който от ноември 2023 г. е президент на бейзболните операции в „Марлинс“, споделя: „Знам колко важно е културата, която те изграждат. Горд съм, че участвах в нея, дори и в микроскопичен мащаб. Приятно е да видиш положителните резултати, макар да не кореня повече за победата им.“ Той добавя, че желае „Марлинс“ да печели, но също така се радва, че приятелите му успяват.

Киламби, който започва в „Рейджъс“ като интерн през 2015 г., казва: „Имам лични връзки с хора от Тамъпа, но съм тук за нашия екип.“ Той признава, че когато гледа плейофите, усеща «само‑заплаха» – ако „Рейджъс“ спечели, той ще е радостен лично, но ще е съжалил, че не е бил там.

Стивън Вогт, който като играч започна в Тамъпа през 2012 г. и по-късно стана треньор на „Гардиъънс“, подчертава: „Това е мястото, където израснах като играч. Хората, които ме подкрепиха, са част от моята история.“

Повечето от бившите колеги споделят едно усещане – специалната атмосфера в „Рейджъс“ остави трайна следа. Алберназ, сега шеф‑треньор на „Орииълс“, разказва как тогавашният гендиректор Андрю Фридман обядвал в Трийпъл‑А клуб, разговаряйки свободно с играчите, без да губи авторитета си. Той добавя, че Ерик Нейндър, който води бейзболните операции от 2017 г., „направи всичко още по‑високо“.

Когато всички бяха попитани кой им е най‑голямо вдъхновение в края на ALCS, отговорът беше един – Ерик Нейндър. С умения за лидерство, визия и готовност за експерименти, той задържа „Рейджъс“ в челните редици и продължава да бъде тема на разговори сред бившите служители, независимо от това къде работят сега.

И така, докато Тамъпа Бей е на прага на Световната серия, мнозина, които са били част от нейната култура, наблюдават събитията с гордост и известна завист – но и с ясно разбиране, че техните собствени кариери са построени върху този иновативен фундамент.