Въпреки че Тексас завърши сезона 2023‑2024 с печалба на SEC шампионат и място в College Football Playoff, атакувателната част на отбора започна да се просмурква в последните седмици. Недостатъчната ефективност в червената зона, многобройните травми на стартовия квотърбек Куин Еуърс и постоянните въпроси около възможната смяна с младия резервист доведоха до сериозен напрежение в колектива. В този контекст, името на Арх Менинг остава чувствителна тема в Остин.
През октомври 2022 г. Стив Саркизиан получи досаден въпрос за замяна на Еуърс с най‑хабилитираното дете, което бе дошло в колежанския футбол от десетилетия. Той отговори късо: „Не знам какъв е въпросът. Следващ въпрос.“ Този отговор стана запомнящ се и днес се чува като отзвук от предишни проблеми – само че сега на картината е самият Менинг, а не неговият предшественик.
Текущият сезон, в който Тексас стои 4‑2 след седем седмици, се превръща в последен шанс. Предстоящият домашен мач срещу №7 Оле Мис може да възстанови шанса за CFP или да отвори пътя към „пургаторията“ на турнира. Треньорът Саркизиан заяви в пресконферентната си в понеделник: „Няма съмнение, че Арч може да играе по‑добре за нас. Той е нашият стартов квотърбек, но имам нужда от по‑добра версия на Арх, точно както се нуждаем от по‑добра версия на много от нашите атакуващи.“ Тези думи показват, че очакванията за подобрение са високи, но и натискът върху играча се усилва.
Две загуби досега през сезона напомнят, че Дългото рогатο (Longhorns) не успяха да надминат трите победи, които им липсваха през предходната година, когато също излязоха без CFP. Същевременно разговорите в колежанския футбол за бъдещето на Менинг вече не се въртят около NFL драфта, а около това дали той ще се възползва от последната си колежанска година в друг колеж. Въпреки неравномерните представяния и грешки, много скаутове и директори от професионалните лиги все още виждат потенциал, който не се е отразил напълно в мачовете.
Саркизиан се опитва да пренасочи вниманието: „Не виждате как добър е Арх на тренировките – проблемът е да го видим в игра.“ Този тип коментари се появиха в местната преса след срещата с Orangebloods.com, където се появи намек за възможно „той‑или‑аз“ решение относно позицията на квотърбека. Въпреки това, докато има реална възможност да се стигне до CFP, е малко вероятно Саркизиан да замени Менинг с резервист КЈ Лейси мл., дори ако последният получава повече практическо време на тренировките.
Арх Менинг, в четвъртата си година в колежанския футбол и с 22‑ти стартов мач, заяви пред медиите, че очаква подобрение: „Не съм имал добър филм в последните пет седмици, но ще бъда по‑добър – за себе си, за съотборниците и за треньорите.“ Въпросът остава: какво ще се случи, ако тези обещания не се реализират? Ако Менинг не успее да отговори на високите очаквания, това би било сериозен удар за Саркизиан, който вече е преподобил две и половина сезона с 39 победи и 10 загуби.
В съвременната ера на колежанския футбол, където Тексас може да вложи огромни суми в трансферния портал, не е оправдано да се инвестира четири години в играч, който не успява да изведе отбора към целите. Треньорският щаб всяка ден наблюдава Менинг и анализира всеки момент от играта му; ако талантът му е задържан от неспособност да се прояви в ключови моменти, това е провал на треньорите. Ако обаче Менинг просто не е достатъчно добър, а програмата се базира изцяло върху неговата звезда, провалът е и на управлението.
В сравнение с предходните треньори – Мак Браун, Чарли Стронг и Том Херман – Саркизиан има относително стабилна рекордова статистика, но не може да се пренебрегне рискът от повторение на провала. С надходящите две загуби и предстоящата битка с Оле Мис, бъдещето на Тексас в CFP остава несигурно. Ако отборът не успее да изгради сплотено нападение, както и сега, както и в следващите две сезони, шансът, че Менинг и Саркизиан ще останат в Тексас, намалява.
Тази дилема между квотърбек и треньор се превръща в основен сюжет на сезона. Въпросът, който тревожи феновете, е дали Тексас ще успее да „поправи кораба“ преди да се наклони окончателно. Положението е критично, а всяко следващо решение ще бъде под микроскоп – както за Менинг, така и за Саркизиан.
